La Babylone de l'Europe

 

C'est à Anvers.... On dit ça comme si ce serait ailleurs, c'est-à-dire nulle part.

Et c'est vrai que, parmi ses proches voisins, il n'est, en France, guère de pays plus méconnu que la Belgique. On entretient même à son égard une arrogance un peu stupide nourrie de blagues que je trouve, personnellement, sinistres.

Heureusement, c'est en train de changer. Peut-être grâce au succès, dans les médias français, de célèbres animateurs: Charline Vanhoenacker, Stéphane de Groodt, Alex Vizorek. Sans oublier les extraordinaires acteurs, Yolande Moreau, Benoît Poelvoorde et François Damiens. Ils donnent une véritable leçon: l'humour ne doit pas reposer sur l'arrogance, la dépréciation de l'autre, mais sur sa propre modestie. L'humour français s'exerce ainsi aux dépens des autres (je suis seul intelligent parmi une masse d'imbéciles). L'humour belge considère qu'on est tous des imbéciles.

Mais moi-même, je ne connaissais pas grand chose à la Belgique. Ca m'a donc réjouie quand on m'a invitée pour un cycle de conférences en Belgique et Hollande sur les grandes perspectives européennes.

Evidemment, je ne crois pas que j'ai rencontré grand succès là-bas. Comme souvent, un grand silence a suivi mon intervention alors que tous les autres étaient bombardés de réflexions et questions. Je ne sais pas si j'étais ennuyeuse ou incompréhensible. Parler de finance, c'est souvent frustrant.

Mais moi, j'étais, malgré tout, très contente d'être à Anvers. Parce que, pour toute personne qui s'intéresse un peu à l'économie, c'est une ville mythique. C'est tout de même dans cette ville qu'a pris naissance, au début du 16ème siècle, le Capitalisme.

Anvers a alors supplanté Venise comme centre du monde. En tant que cité portuaire, elle a commencé à développer un commerce actif avec les Indes tandis que "la Sérénissime" demeurait enfermée dans le bassin méditerranéen.

En population en Europe, Anvers se situait juste derrière Paris mais elle était beaucoup plus riche. D'une opulence sans précédent mais pas ostentatoire.

Et le monde entier affluait alors à Anvers: marins et aventuriers, négociants, banquiers, artistes et même criminels. C'est pourquoi, on la dénommait "la Babylone de l'Europe".

Et cette incroyable prospérité, la ville d'Anvers la devait à la création des premières véritables banques dans le monde. Et la création d'établissements bancaires, ça correspondait à un fantastique bouleversement des mentalités. Ca a permis de s'extirper de cette vieille haine médiévale, chrétienne et musulmane, envers l'usure, le prêt rémunéré. Cette haine qui a fait le lit de l'antisémitisme. 

On continue de détester les banques et les banquiers mais c'est avec leur concours que les hommes ont cessé d'être soumis à Dieu ou à un Seigneur.  Leurs rapports sont devenus de créanciers à débiteurs. C'est ce qui a donné lieu à la naissance du Capitalisme, une Révolution pas seulement économique mais, surtout, mentale, culturelle.

Mais l'Histoire de l'économie, ça n'était pas ma seule préoccupation. Il y avait aussi la découverte de la Belgique contemporaine.

Dans cette recherche, je ne suis, tout d'abord, pas allée bien loin. D'abord en raison de la langue. Contrairement à ce que j'attendais, le bilinguisme m'est apparu bien peu développé. Moi qui ai toujours été habituée à vivre dans une salade de langues, j'ai trouvé ça bizarre et peut-être dommage, voire inquiétant. Est-ce que ça veut dire qu'on ne s'aime pas ? Ca n'a toutefois pas empêché que, partout, j'ai été très bien reçue, avec sympathie et cordialité. Mais on me présentait comme une Parisienne (ce qui était un peu bizarre pour moi).

Me sont également revenus en mémoire des propos d'Amélie Nothomb tenus à la télévision française, il y a quelques années.

Elle affirmait que si beaucoup de Français croient que la Belgique, c'est un peu une province de la France, c'est, en fait, une opinion totalement fausse. Qu'il y a même un océan entre la France et la Belgique, tellement les deux pays sont différents.

Et ce sont les états d'esprit qui, à ses yeux, divergent radicalement.

La France, c'est évidemment le pays de la séduction. Tout Français, toute Française est en situation, permanente, de séduction.

Les Belges, quant à eux, ne pensent pas du tout à la séduction et, d'ailleurs, ils séduisent fort peu.

Et finalement, pour Amélie Nothomb, passer d'un pays à l'autre, ça donne l'impression de passer d'un théâtre séduisant mais stressant (la France) à un monde infiniment paisible et reposant (la Belgique).

Je repensais à ça et, en observant la foule, la manière dont elle était habillée, les monuments, les commerces, leur architecture sobre, je me disais qu'elle avait peut-être en effet raison. La modestie, le souci de ne pas attirer l'attention, semblent animer les Belges. Pas de clinquant, pas d'esbrouffe, rien que de la simplicité. 

Mais c'est sans doute aussi plus compliqué que ça. On pourrait en conclure que les Belges sont terre à terre, totalement prosaïques. Mais il suffit de se reporter à leur extraordinaire création artistique. Il ne faut pas oublier que la Belgique a été le pays où le Symbolisme et l'Art Nouveau ont été portés à leurs sommets.

D'abord en peinture  avec Félicien Rops, Fernand Khnopff, James Ensor. Des toiles d'une sensualité sombre et vénéneuse qui témoignent d'une véritable culture de l'angoisse et de la mort. Une culture dont sont, à contrario, dépourvus les Français.  

Et en architecture, la Maison Horta, à Bruxelles, est un chef d'œuvre indépassable, absolu.

Et ça s'est prolongé au 20ème siècle avec des peintres profondément troublants comme Paul Delvaux, Léon Spilliaert et René Magritte. Et il ne faut évidemment pas oublier l'Art révolutionnaire et populaire de la bande dessinée.

Et finalement, je me suis dit que, probablement en effet, la séduction, ce n'est pas un problème belge!

Mais, en Belgique, on entretient, en revanche, une plus grande proximité avec l'horreur, le tragique de la vie mais aussi son esthétique tourmentée.

C'est peut-être pour ça qu'en Belgique, on est plus conviviaux et on aime davantage faire la fête qu'en France.

Mes petites photos réalisées par un temps généralement très sombre et froid. Je signale que la dernière image est celle de la gare ferroviaire d'Anvers, très impressionnante et, sans doute, l'une des plus belles en Europe. 

Voici les bouquins qui m'ont accompagnée:

- Michael PYE: "La Babylone de l'Europe". Un livre récent, très complet, sur Anvers au XVIème siècle. Son auteur est un historien britannique.

- Bart Van LOO: "Les téméraires - Quand la Bourgogne défiait l'Europe". Une fresque fascinante sur les Burgondes et ses grands Ducs, dont on ignore à peu près tout en France mais qui ont pourtant façonné l'Histoire de l'Europe.

- Jeroen OLYSLAEGERS: "La femme sauvage". Un grand livre traduit, l'an dernier, du néerlandais belge. Il est intéressant de le confronter à "L'œuvre au noir" de Marguerite Yourcenar qui se passe à la même époque (16ème siècle).