Histoires russes - L'Alaska et la Californie

 

J'en ai déjà parlé. Ce qui est enseigné, à l'école, comme de l'Histoire, ça diffère profondément d'un pays à l'autre. On a vraiment l'impression que l''Histoire universelle ça n'existe pas. Elle est toujours mise au service des nationalismes, de la gloriole et du chauvinisme local. Il n'y a que des héros et des martyrs, rien que des récits édifiants, et puis les autres pays, ça n'existe quasiment pas.

Pour ce qui me concerne, je connais plutôt davantage l'Histoire russe que la française.  C'est surtout parce que l'Histoire russe, elle diffère de toutes les autres et c'est absolument fascinant. Elle est pleine de crapules et de traîtres qui n'ont vraiment rien d'exemplaire. Ça vaut tous les récits d'aventure et tous les romans policiers. Si on ne parle que des Tsars, de Rurik à ... Poutine, on ne rencontre, au masculin et au féminin, que de grands cinglés, des fous criminels, des débiles, des dépravés, des incestueux, des cyniques, des cruels, des mégalomanes. Il n'y a eu que deux gentils, deux "démocrates" : Nicolas II et Gorbatchev mais ça ne leur a pas réussi et ça explique sans doute qu'ils aient mal fini. Quand j'étais enfant, ça a été mon éducation à la vie.

Je me propose donc de vous raconter, à partir d'aujourd'hui, quelques histoires russes peu connues à l'Ouest. Pas celles de tsars débauchés sur les quels on trouve tout de même une littérature abondante mais celles de périodes, de moments critiques de l'histoire, à la suite des quels le destin du monde aurait pu basculer.

Je commence par les Russes en Amérique. Presque tout le monde semble l'ignorer mais les Russes ont failli conquérir l'Amérique du Nord, du moins sa côte Ouest. Ils ont commencé par annexer l'Alaska et ont ensuite essaimé jusqu'en Californie, à San Francisco. Ça n'est pas si vieux que ça puisque ça s'est passé au début du 19 ème siècle.

Tout a commencé avec la conquête de l'immense Sibérie et la découverte du détroit de Bering.

La Sibérie d'abord, il ne faut pas croire que ce sont les victoires militaires qui ont permis aux Russes de se l'approprier. D'ailleurs, il faut bien le reconnaître, en dépit de la propagande actuelle, les Russes sont d'assez piètres soldats. Dès qu'il s'est agi de livrer une bataille directe, ils ont été battus. Presque tout le monde les a vaincus : les Mongols, les Polonais, les Suédois, les Turcs, les Anglais, les Français, les Finlandais, les Afghans ... Leurs deux défaites les plus humiliantes : contre le Japon en 1905 et en Crimée (1853-1856) contre les Français et les Anglais [entre parenthèses : c'est drôle, les Français ne savent même plus à quoi correspondent "le pont de l'Alma", le "boulevard de Sébastopol" ou la ville de "Malakoff"; il serait pourtant bien qu'ils rappellent aujourd'hui à Poutine leur droit sur la "Crimée" à la suite de leur victoire de 1856; ça changerait la donne actuelle et les prétentions russes].

Dans l'histoire, les victoires russes, elles n'ont été obtenues que parce que l'adversaire n'avait quasiment pas d'armée (l'Asie Centrale au 18 et 19 ème siècles, l'Ukraine et la Géorgie aujourd'hui) ou bien en raison de l'épuisement, enlisement moral et matériel des troupes adverses, dépassées par l'immensité du pays : les Suédois, Napoléon, l'Allemagne nazie. La stratégie russe, elle table aujourd'hui encore sur la défense, le long terme, la dissimulation, la lassitude, presque jamais sur l'offensive directe : on ment et on fait le dos rond en attendant que les choses se tassent. Les Russes sont vraiment les champions des conquêtes territoriales sans combattre.

Ça s'est passé de la même manière pour la conquête de la Sibérie. On n'y a dépêché aucun corps d'armée. La fabuleuse expansion de la Russie vers l'Est, elle a en fait été réalisée, à partir du 16 ème siècle, par des trappeurs et marchands de peaux, cupides mais courageux. La fourrure, c'était en effet le grand business, "l'or en poils", à destination de l'Europe et de l'Asie et petit à petit, les trappeurs et marchand ont obtenu l'aval des tsars pour coloniser, avec l'appui de mercenaires, les régions à l'Est de l'Oural. En contrepartie, il leur était simplement demandé de collecter l'impôt (en fourrures) auprès des populations nomades. Bien sûr, ça n'était quand même pas si facile parce qu'il fallait affronter des conditions extrêmement hostiles : le froid, les animaux, les maladies, les peuplades hostiles. Mais petit à petit, les marchands et chasseurs ont construit des bastions et forteresses au sein d'un espace gigantesque.

Ça a pris une telle extension qu'au début du 18 ème siècle, on ne savait pas très bien où la Russie se terminait. C'est alors que le Tsar Pierre le Grand, le plus moderne de tous, a décidé de dépêcher une expédition chargée d'établir une carte du littoral russe. C'est le Danois Vitus Bering, qui servait dans la marine russe, qui a été désigné chef de cette expédition.

Une première expédition de 5 ans (1725-1730) le conduisit jusqu'au Kamtchatka puis à proximité du fameux détroit de Bering. Une seconde expédition lui permit enfin, au bout de 8 années de voyage, de découvrir, en 1841, la route maritime orientale vers l'Amérique. Mais la joie de la découverte fut de courte durée parce que Bering et la plupart de ses matelots sont morts peu après d'épuisement et du scorbut. Quoi qu'il en soit, Bering est devenu le Christophe Colomb Russo/Danois, l'homme qui a découvert, 349 ans après, la façade Ouest de l'Amérique.

Ensuite, les choses sont allées très vite et la Russie a entrepris de conquérir l'Amérique avec l'Alaska pour base de départ. Elle a créé à cette fin la Compagnie Russe d'Amérique. Elle a donc commencé par coloniser l'Alaska en faisant commerce de peaux avec les autochtones. Il semble d'ailleurs qu'elle ait surtout exterminé, comme les anciens conquistadors, la plupart de ces autochtones en exportant les maladies européennes. Quoi qu'il en soit, les Russes n'ont jamais été très nombreux dans leur colonie de l'Alaska (guère plus d'un millier). L'actuelle ville de SITKA (anciennement Nouvelle-Arkhangelsk) est cependant devenue la capitale et la base de l'Amérique russe. On y trouve aujourd'hui, pour seul souvenir, la réplique d'une tour de guet russe.

C'est alors qu'intervient un homme d'exception, Nicolaï REZANOV (1764-1807) : diplomate (premier ambassadeur russe au Japon), polyglotte d'exception, aventurier, il s'est attaché à la colonisation de toute la côte Ouest d'Amérique via cette Compagnie Russe des Fourrures dont il a pris les rênes et qui est devenue extrêmement prospère. Le rêve de Rezanov, c'était de bâtir un Empire russe du Pacifique s'étendant de la Sibérie à la Californie avec une émigration massive de Russes depuis la mère patrie. Avec quelques navires, à la tête d'un contingent de repris de justice et d'officiers frondeurs, il est ainsi parvenu, en avril 1806, jusqu'à San-Francisco (rattachée alors à la Nouvelle-Espagne). Il y a alors entamé immédiatement des négociations avec le gouverneur espagnol.

C'est alors qu'il rencontre la fille du gouverneur, une femme d'une beauté ensorcelante, Conception Arguello, dont il tombe immédiatement amoureux. L'habileté diplomatique de Rezanov fait alors des miracles et il parvient à obtenir du Gouverneur un contrat commercial et la promesse de sa fille. A ce moment, on peut considérer que Rezanov a gagné : grâce à son mariage et à son traité commercial, la Russie va pouvoir créer une colonie en Californie. Le fiancé rentre ainsi à cette fin à Saint-Pétersbourg pour faire parapher par le Tsar ces accords. Malheureusement, il meurt d'épuisement et de maladie sur la route du retour (à Krasnoïarsk en mars 1807) et son projet d'Empire russe du Pacifique ne survit pas à sa personne. Les traités n'ont jamais été signés et la jeune fille espagnole est entrée au couvent. Il n'existe plus que quelques traces (une chapelle et quelques tombes) de cette épopée russe : à Fort Ross en Californie.

C'est évidemment une histoire terriblement romanesque mais on ne peut s'empêcher de rêver : sans la mort prématurée de Rezanov, qu'auraient été les destins de la Russie et des États-Unis. Parlerait-on russe à Los-Angeles ? A quoi ressembleraient Hollywood et la Silicon Valley (je signale quand même que, par une étrange revanche de l'histoire, c'est un Russe, Sergueï Brin, qui est cofondateur de Google) ?

Après Rezanov, la Russie s'est désintéressée de l'Amérique et a renoncé à un projet de colonie. La guerre de Crimée lui a en outre fait prendre conscience de ses faiblesses militaires et elle a alors décidé de vendre l'Alaska. Ce fut chose faite en 1867 par le Tsar Alexandre II (le "Tsar libérateur" qui a aboli le servage), alors que le commerce des fourrures commençait à décliner. L'Alaska aurait été vendu aux États-Unis pour la somme de 7,2 millions de dollars. C'était évidemment un prix ridicule, ça ne représentait que 4 dollars au kilomètre carré, mais les Russes n'avaient pas non plus d'autre titre de propriété à faire valoir que celui d'être déjà là.

Ce qui est amusant, c'est que cette acquisition a d'abord été vivement dénigrée par la presse américaine : une folie, quel besoin a-t-on d'acheter ce congélateur ! Et puis les critiques se sont tues quand on a commencé à découvrir de l'or en Alaska.

Aujourd'hui, on peut même considérer qu'il s'est agi de la meilleure opération foncière de tous les temps. C'est peut-être à cette fantastique affaire que pensait Donald Trump quand il a récemment proposé au Danemark de racheter le Groenland.

Mais le plus drôle, c'est que les Russes sont aujourd'hui amers que l'on ait bradé à ce point l'Alaska. Il existe même des groupes nationalistes qui réclament sa restitution voire sa reconquête. On peut alors se poser la question : est-ce que Poutine ne va pas rééditer en Alaska, proclamé terre russe immémoriale, l'opération réalisée sur la Crimée ? Et est-ce qu'il ne faudra pas alors, après le mur du Mexique, construire un nouveau mur entre l'Alaska russe et le Canada ?

Tableaux de Nicolas ROERICH (1874-1947), grand peintre symboliste russe qui a notamment parcouru toute l'Asie. Un musée est consacré à son œuvre à New-York.

Je vous ai peut-être ennuyés avec cette première histoire russe. Mais c'est aussi une manière de parler de moi-même et de ce qui me fait rêver.

Si vous vous intéressez à l'histoire des Tsars et Tsarines russes, je vous recommande :

- Bernard Féron : "La galerie des Tsars"
- Simon Sebag Montefiore : "Les Romanov". Très complet. Il se trouve en poche.
- Tous les livres d'Henri Troyat, tous vivants et addictifs. Ils sont également tous en poche.

Si vous vous intéressez à l'Amérique russe, il y a un livre de référence publié en 2016 :

- Owen Matthews : "Nikolaï Rezanov - Le rêve d'une Amérique russe".

Je termine enfin avec mon habituelle petite recommandation cinématographique, le dernier film de Woody Allen : "Un jour de pluie à New-York". Un Woody Allen, c'est toujours jubilatoire même si ça n'est pas son meilleur film.